La refracción de la luz consiste en el cambio de dirección de un rayo luminoso cuando la luz pasa de un medio a otro. El ángulo refractado depende del índice de refracción del medio al que pasa la luz. En la imagen se observa un haz reflejado (hacia arriba) otro refractado (hacia abajo).
Cuando la luz incidente no es monocromática se observa que se da una separación de las diferentes radiaciones monocromáticas porque el índice de refracción depende de la longitud de onda. De forma que el índice de refracción sería menor para el rojo y mayor para el violeta. Esto hace que la radiación se separe en función de las longitudes de onda que la componen. Cuando la luz atraviesa un prima óptico se observa que ángulo de emergencia es diferente para cada longitud de onda y aparece evidente el fenómeno de la dispersión de la luz.
El arco iris es una muestra de la dispersión de la luz en la naturaleza y se da cuando la luz de sol atraviesa las gotas de lluvia.
